プレバイオティクスの定義

プレバイオティクスは、腸内の有用菌の増殖や活性を選択的に促進する食品成分です。主にオリゴ糖や食物繊維が該当し、人の消化酵素では分解されずに大腸まで届きます。1995年にイギリスの微生物学者Glenn Gibsonらによって概念が提唱されて以来、腸内環境改善の重要な戦略として確立されています。

プレバイオティクスの種類

代表的なプレバイオティクスには、フラクトオリゴ糖、ガラクトオリゴ糖、イヌリン、難消化性デキストリン、レジスタントスターチなどがあります。これらは、玉ねぎ、ごぼう、バナナ、大豆、チコリ、アスパラガスなどの食品に天然に含まれています。

健康効果のメカニズム

腸内細菌のエサとなり、短鎖脂肪酸の産生を促進します。特にビフィズス菌の増殖を促す効果が高く、腸内環境の改善、便通の正常化、ミネラル吸収の促進、血糖値上昇の抑制、脂質代謝の改善などの効果が報告されています。

シンバイオティクスの概念

プロバイオティクスと併用することでシンバイオティクス効果が得られます。生きた有用菌とそのエサを同時に摂取することで、より効率的に腸内環境を改善できます。例えば、ヨーグルト（プロバイオティクス）とバナナ（プレバイオティクス）を一緒に食べるのは、理想的な組み合わせです。

機能性食品としての展開

多くの特定保健用食品（トクホ）や機能性表示食品にプレバイオティクスが配合されており、「おなかの調子を整える」などの表示が認められています。低カロリー甘味料としても利用され、健康と美味しさの両立に貢献しています。