腸脳相関とは

腸脳相関（Gut-Brain Axis）は、腸と脳が神経系、内分泌系、免疫系を介して双方向に影響し合う関係性を指します。腸は「第二の脳」とも呼ばれ、約1億個のニューロンを持つ腸管神経系が独自に機能しています。近年の研究により、腸内環境の状態が精神状態やストレス応答に影響を与えることが明らかになってきました。

メカニズム

腸内細菌が産生する神経伝達物質（セロトニン、ドーパミン、GABA）やホルモンが脳機能に作用します。実際、体内のセロトニンの約90%は腸で産生されています。また、迷走神経を通じて腸と脳が直接通信しており、腸の状態が脳に伝えられます。

ストレスと腸内環境の相互作用

ストレスが腸内フローラの構成を変化させ、逆に腸内環境の悪化がストレス感受性を高めることが分かっています。過敏性腸症候群（IBS）は、腸脳相関の異常が関与する代表的な疾患です。

発酵食品とメンタルヘルス

発酵食品による腸内環境改善がメンタルヘルスにも寄与する可能性が研究されています。プロバイオティクスを「サイコバイオティクス」として、うつ病や不安障害の補助療法に活用する試みも始まっています。